De l'utilité des METATAGS pour le référencement

Les meta tags (métadonnées) : encore utiles pour le référencement ?
Test en grandeur naturelle.

Métadonnées et référencement

En principe, les métadonnées inscrites dans la page Web facilitent le travail d'indexation des moteurs de recherches.
Dans le code de la page, ces métadonnées, aussi appelées metatags ou meta tags, avec ou sans accent, ou simplement METAS, prennent place dans la section d'en-tête juste après la balise <head>.

Une métadonnée est inscrite dans le code sous la forme
<meta name="nom_standardisé" content="contenu à transmettre pour l'indexation">
En XHTML, le code de fermeture de la balise s'écrit évidemment />.

Ces métadonnées couvrent un champ très étendu pour documenter la page proposée à l'indexation mais aussi pour faciliter son référencement, c'est-à-dire pour lui donner la meilleure visibilité possible dans les pages de résultats des moteurs de recherche (SERPs : search engine results pages).

Ainsi, on trouve une balise META pour signifier l'auteur du document :
<meta name="author" content="Sarah le Hardy">.
Il en existe une autre pour le copyright, une autre encore pour les mots-clés, une autre destinée à recevoir le titre de la page et ainsi de suite pour préciser chaque spécificité du document.

Notons que ces indications sont destinées aux moteurs de recherche : l'internaute ne pourra en prendre connaissance sans lire le code-source de la page.

La progressive désaffectation des METAS

Les référenceurs ont abusé des METAS, notamment en plaçant dans la META "keywords", supposée contenir les mots-clés essentiels de la page, une quantité de mots n'ayant rien à voir avec le contenu réel mais porteurs parceque fortement demandés par les internautes.
C'est pour cela que durant un certain temps il a été difficile voire impossible de ne pas trouver l'un ou l'autre site pornographique ou de paris en ligne en cherchant quasiment n'importe quel mot.

Les moteurs de recherches ont réagi en neutralisant l'impact de la META keywords.
A partir de ce moment-là, les moteurs ont été obligés de trouver eux-mêmes les mots-clés, directement dans le contenu réel.
Et dans la foulée, ils se sont progressivement désintéressés des METAS en général.

Ce qui reste des METAS pour le référencement

D'une manière générale, on considère qu'il reste deux METAS à inscrire utilement dans le code.
1. <meta name="description" content="Une phrase courte et cohérente terminée par un point.">

En principe, mais il y a de nombreuses exceptions, le moteur se servira de cette description comme snipplet : la description sera reportée sur la SERP, juste après le titre du site.

2. <meta name="keywords" content="Une liste des mots-clés reflétant le contenu réel de la page. Les mots sont à séparer par une virgule.">
Malgré la désaffectation de plus en plus évidente de ce META, il peut encore servir aux moteurs.

Une autre balise META reste, elle, indispensable et doit venir en tout premier, celle qui définit le jeu de caractères de la page.
A adapter :
<meta http-equiv="content-type" content="text/html;charset=iso-8859-1">

La question du titre

Le titre de la page est essentiel, c'est lui qui apparaîtra dans la SERP en réponse à une recherche.
Le META name="title" existe et il est permis de s'en servir mais pour les plus gros moteurs il est devenu d'usage de plutôt utiliser la balise <title> :
<title>titre de la page</title>

L'objet du test

Tout ce qui précède constitue un contenu consistant et pertinent aux yeux des moteurs.
L'essentiel : il s'agit de présenter cette page aux moteurs pour voir ce qu'ils seront capables d'en tirer malgré l'absence des METAS keywords et description, et même sans <title> pour le titre.
Le code cette page ne contient donc aucun META destiné aux moteurs.
Ce qui est escompté, c'est que le moteur prendra le premier h1 comme titre et le contenu du premier paragraphe (au fond coloré) en tant que description.
A part cette préméditation, le contenu a été élaboré sans aucune préparation particulière concernant la densité des mots-clés par exemple.

Cette page a été mise en ligne le premier décembre 2007.
Le nom du fichier a été non-choisi, il s'imposait : metas.htm.
Cette page a reçu un seul lien entrant permanent placé volontairement pour indiquer son existence aux robots d'indexation.
L'intitulé de ce lien textuel : T*st M*TAS (remplacez les * par un e) sera peut-être pris comme titre adéquat par les moteurs mais ce n'est pas ici qu'il aura été trouvé.
La page a été placée volontairement sur un site peu fréquenté et peu crawlé, elle n'a pas été incluse dans le fichier sitemap destiné à Google.
Un lien provisoire sans intitulé a été placé pour une durée limitée en signature de l'auteur sur un forum très fréquenté, ceci pour garantir des visites et une découverte rapide de cette page par les moteurs.
Pour le corpus, le langage de balisage HTML a été utilisé (version 4.01 transitional).
Les styles ont été intégrés à la page (dans la section <head>) conformément aux recommandations du W3C.
Le code html et le style ont été refusés par le valideur.
Auteur : Sarah le Hardy (http://www.berszerkers.szarah.net)

Résultats du test "référencement sans METAS"

Google
Le premier décembre 2007, moins de dix heures après sa mise en ligne, cette page était indexée par Google.
Le titre et la description retenus par Google étaient ceux escomptés.
La page arrivait en position 2 sur la requête Test METAS.
Et en position 91 sur METAS.

Le test a été suivi sur les WebRankInfo.

Liens connexes

Pour plus d'informations sur les pages de résultats, on pourra consulter l'encyclopédie en ligne Wikipedia, définition pour SERP.

Le propos de cette page n'est pas de lister les METAS, le lecteur curieux pourra les découvrir de manière exhaustive à cette adresse : Liste des balises META HTML.